Dos científicos resolvieron un misterio de las moléculas y ganaron el Nobel

Los químicos Henri B. Kagan y Kenso Soai fueron reconocidos con el Premio Nobel de Química 2026 por sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.

Sus descubrimientos permitieron avanzar en la comprensión de cómo determinadas moléculas quirales pueden favorecer la producción de copias de sí mismas y hacer que una configuración molecular termine predominando sobre su imagen especular.

¿Qué descubrieron?

Muchas moléculas presentes en la naturaleza existen en dos versiones que son imágenes especulares entre sí, de manera similar a una mano derecha y una izquierda. Aunque pueden parecer prácticamente iguales, sus propiedades pueden ser diferentes.

Un ejemplo es la carvona: una de sus formas tiene un olor asociado con la menta, mientras que la otra presenta un aroma parecido al de la alcaravea.

Esta característica, conocida como quiralidad, es especialmente importante en el desarrollo de medicamentos, ya que una versión de una molécula puede tener el efecto terapéutico deseado, mientras que su imagen especular puede comportarse de otra manera.

El trabajo de Kagan y Soai permitió desarrollar métodos para orientar las reacciones químicas hacia una de esas dos formas.

“Este es probablemente el experimento más fascinante en química orgánica”, declaró Peter Somfai, integrante del Comité Nobel de Química.

Somfai destacó que los trabajos de ambos científicos transformaron la comprensión de la quiralidad molecular y de los mecanismos mediante los cuales puede crearse, amplificarse y transmitirse.

Una aportación clave para la medicina

El trabajo de Kagan durante la década de 1980 mostró que era posible diseñar reacciones químicas para favorecer una forma molecular sobre otra.

Años después, Soai llevó este concepto más lejos al desarrollar la llamada reacción de Soai, considerada la primera reacción química capaz de producir de manera autocatalítica una de las imágenes especulares de una molécula.

El Comité Nobel señaló que sus investigaciones representan un avance fundamental para comprender procesos de autocatálisis y la formación de moléculas complejas.

“Los medicamentos que tenemos hoy en día no serían posibles sin esta química”, señaló Rigoberto Hernández, presidente de la Sociedad Química Estadounidense.

Kagan, de 95 años, nació en Francia y está afiliado a la Université Paris-Sud, en Orsay. Soai nació en Japón en 1950 y está vinculado con la Universidad de Ciencias de Tokio

Soai recibió la noticia mientras hacía compras

Soai expresó su emoción al conocer la decisión del Comité Nobel.

“Estoy muy emocionado por recibir esta magnífica noticia”, dijo durante una llamada telefónica con el comité y reporteros.

El químico relató que se encontraba de compras cerca de su casa cuando recibió la llamada en la que le informaron que había sido elegido para recibir el premio.

Continúa la semana de los Nobel

Después de los anuncios de Medicina, Física y Química, la semana de los Premios Nobel continuará con los reconocimientos de Literatura, Paz y Economía.

El calendario establece los siguientes anuncios:

• 8 de octubre: Literatura.
• 9 de octubre: Paz.
• 12 de octubre: Ciencias Económicas.

El Premio Nobel de la Paz se entrega en Oslo, mientras que los demás galardones se conceden en Estocolmo. La dotación del Nobel asciende a 12 millones de coronas suecas, equivalentes a alrededor de 1.2 millones de dólares, cantidad que puede ser entregada a una persona, un grupo pequeño o una organización.

Los laureados recibirán sus medallas el 10 de diciembre, fecha que coincide con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.