Así se forma la estela del Falcon 9 de SpaceX visible desde Sonora

El fenómeno observado la tarde del sábado 19 de septiembre en el cielo de Hermosillo fue provocado por el lanzamiento de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, Estados Unidos, cuya misión consistió en colocar 27 microsatélites Starlink en órbita terrestre.

Alfredo Manríquez Rangel, maestro en Astrofísica, comunicador de la ciencia y encargado del Observatorio del Centro Ecológico de Sonora, explicó que este tipo de lanzamientos se realizan con frecuencia y que, desde 2018, sus trayectorias han permitido que sean visibles en distintas ocasiones desde Sonora.

El especialista señaló que la estela observada no corresponde a una explosión ni a un fenómeno extraordinario, sino a los gases expulsados por el cohete cuando alcanza gran altitud, por encima de las capas más densas de la atmósfera.

Explicó que, a aproximadamente 100 kilómetros de altura, la menor presión atmosférica permite que los gases se expandan rápidamente y formen una nube de gran tamaño, cuya apariencia puede asemejarse a la de un cometa.

Manríquez Rangel detalló que para que esta nube pueda observarse desde Sonora deben coincidir determinadas condiciones de iluminación. El Sol debe haberse ocultado para los observadores en tierra, pero todavía debe iluminar las capas altas de la atmósfera donde se encuentra el cohete.

"Usualmente siempre necesitamos que se cumplan ciertas condiciones para poder observar el lanzamiento", comentó.

El astrofísico aclaró que la nube de gases se genera durante los lanzamientos, pero no siempre es visible desde tierra debido a las condiciones de luz. Por ello, los despegues realizados cerca del atardecer pueden producir las imágenes más llamativas, al encontrarse el cielo oscuro para los observadores mientras los gases todavía reciben luz solar en las capas superiores de la atmósfera.

"Usualmente estas eyecciones de los gases ocurren en todos los lanzamientos; el problema es que no se dan las condiciones del Sol para que se pueda iluminar", agregó.

Respecto a los próximos lanzamientos de SpaceX, comentó que ya existen despegues programados para los siguientes días, aunque sus horarios no coincidirían con las condiciones necesarias para que el fenómeno pueda observarse nuevamente desde Sonora.

Sobre posibles riesgos ambientales, Manríquez Rangel señaló que la estela visible durante el lanzamiento no representa un peligro para las personas en tierra. Explicó que el Falcon 9 utiliza oxígeno líquido como oxidante y RP-1 como combustible, cuyo proceso de combustión produce principalmente vapor de agua y dióxido de carbono.

Finalmente, el encargado del Observatorio del Centro Ecológico destacó que el lanzamiento del sábado coincidió con actividades relacionadas con el Día Internacional de la Observación de la Luna, lo que permitió que aficionados a la astronomía en Ciudad Obregón captaran imágenes en las que aparecen simultáneamente la Luna y la estela del cohete.